La UE cuenta con siete instituciones básicas que aseguran su funcionamiento en el día a día: una comisión ejecutiva que hace propuestas legislativas, administra el presupuesto y ejecuta las políticas; un consejo decisorio que aprueba las leyes en conjunción con el parlamento; un banco central que controla la política monetaria de la zona euro; un tribunal de justicia que vela por la aplicación uniforme de las normas europeas; y un tribunal de cuentas.

La UE funciona bajo la dirección estratégica de un consejo rector denominado Consejo Europeo, que es distinto, aunque guarda relación con el consejo decisorio, o Consejo de la UE. Ambas instituciones representan a los Estados miembros, si bien a distinto nivel: ministerial en el caso del  Consejo, y a nivel de Jefes de Estado o de Gobierno en el caso del Consejo Europeo.